大理白族自治州地處云南省中部偏西，海拔2090米，東鄰楚雄州，南靠普洱市、臨滄市，西與保山市、怒江州相連，北接麗江市。地跨東經(jīng)98°52′～101°03′，北緯24°41′～26°42′之間，東巡洱海，西及點(diǎn)蒼山脈，轄大理市和祥云、彌渡、賓川、永平、云龍、洱源、鶴慶、劍川8個(gè)縣以及漾濞、巍山、南澗3個(gè)少數(shù)民族自治縣，是中國(guó)西南邊疆開發(fā)較早的地區(qū)之一。
    
   地處低緯高原，四季溫差不大，干濕季分明，以低緯高原季風(fēng)氣候?yàn)橹鳎�境�?nèi)以蝴蝶泉、蒼山、洱海、大理古城、崇圣寺三塔等景點(diǎn)最有代表性。
  
  
   公元前221年，秦朝開始經(jīng)營(yíng)西南，在西南地區(qū)建立行政機(jī)構(gòu)，自此開始中央王朝對(duì)大理的統(tǒng)治；漢時(shí)（前109年），漢武帝出兵擊敗了“昆明之屬”各部落，并在大理地區(qū)設(shè)置了葉榆縣，開辟了中國(guó)南方絲路，使得大理成為了四川通往印度的“南方絲路”中轉(zhuǎn)站。
    三國(guó)時(shí)期，云南、貴州以及四川西南部被稱為南中，歸屬蜀國(guó)。后，孟獲叛亂，諸葛亮妙計(jì)七擒之，平定叛亂，并在大理地區(qū)重建云南郡。
  
   隋朝時(shí)期，597年，昆明發(fā)生叛亂，隋以史萬歲平之；唐時(shí)貞觀年間，唐王朝設(shè)置了戎州都督府，大理地區(qū)各縣均歸其管轄。
   公元七世紀(jì)，洱海周圍出現(xiàn)了蒙崔、越析、浪穹、鄧賧、施浪和蒙舍等六個(gè)“詔”（部落），其中的蒙舍詔在諸詔之南，故稱南詔。公元八世紀(jì)，六詔在唐支持下，建立南詔政權(quán)。南詔與唐王朝之間關(guān)系密切。后來，由于南詔力量日益強(qiáng)大，與唐朝矛盾日趨激烈，終于在公元749年和公元754年，雙方發(fā)生大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)，史稱“天寶戰(zhàn)爭(zhēng)”。后經(jīng)過雙方努力，公元794年舉行“蒼山會(huì)盟”，雙方重歸于好。
   南詔后期，宮廷內(nèi)亂，終于國(guó)家在混亂之中分崩離析。南詔國(guó)就此消亡。
   
   937年，通海節(jié)度使段思平聯(lián)合滇東三十七部進(jìn)軍大理，建立了大理國(guó)。大理國(guó)基本繼承了南詔的疆界。大理國(guó)統(tǒng)治云南達(dá)300多年，期間曾受宋王朝的“云南八國(guó)都王”等封號(hào)。
  公元1253年，忽必烈率元兵，從寧夏入甘肅，經(jīng)六盤山，結(jié)集于臨洮（甘肅南部），然后進(jìn)入四川西北部，在松潘地區(qū)分三路以進(jìn)。忽必烈親率中道兵，過大渡河“經(jīng)行山谷2000余里”，由今鹽源、永勝，直抵金沙江，“乘革囊及伐以渡”，到達(dá)今麗江境。忽必烈率軍攻取了劍川、鶴慶，由上關(guān)進(jìn)逼大理城。城破，大理相高祥被殺，大理王段興智逃到滇池地區(qū)。1254年春，忽必烈班師北還，兀良合臺(tái)留鎮(zhèn)云南。
   公元1254年，兀良合臺(tái)繼續(xù)進(jìn)軍，先后平定了大理國(guó)的五城、八府、四郡及烏、白蠻37部，在昆澤（今宜良）俘獲大理王段興智，大理國(guó)亡。
       
   至元十一年（1274年），元朝委任賽典赤為云南平章政事，來云南建立行省。賽典赤撤銷了原來的萬戶、千戶、百戶軍事性的建置，改設(shè)路、府、州、縣，建立了云南諸路行中書省，置路三十七、府二、屬州五十四、屬縣四十七，尚設(shè)立了甸、寨、軍民府等。元代在云南建立行省，標(biāo)志著中央王朝對(duì)云南統(tǒng)治邁進(jìn)了一大步，形成了“行省有令則布天下，郡縣有請(qǐng)則為達(dá)于省”的政令統(tǒng)一局面。元代云南行省時(shí)期，今大理州地域分屬于大理路、鶴慶路、威楚路和云龍甸軍民府。大理路：至元七年（1270年），元朝并大理上下二萬戶府為大理路，治所在今大理城，領(lǐng)有一縣、二府、五州。
    1276年改府為路，云南正式成為行省級(jí)區(qū)劃的名稱。
  
    洪武十五年（1382年），明軍襲破大理城，朝廷改行省為云南等處承宣布政使司，領(lǐng)諸府州縣司；置諸指揮使司，領(lǐng)諸衛(wèi)所；置提刑按察司，分巡安普、臨元、金滄、洱海四道，并察諸府州縣司衛(wèi)所，稱為“三司”。今大理州地域分隸于大理府、鶴慶府、蒙化府、永昌府和楚雄府。
  
    清朝時(shí)期，今大理州地域分別隸屬于大理府、麗江府、永昌府和蒙化府直隸廳。鄂爾泰任云貴總督時(shí)，進(jìn)行了大規(guī)模的“改土歸流”，大理地區(qū)被劃為云南的內(nèi)地�！缎U司志》卷八載：“版籍其地，加以經(jīng)化，創(chuàng)置云南、楚雄、臨安、大理諸府為內(nèi)地；更以元江、永昌之外麓川、車?yán)镏T地為西南夷，一如舊時(shí)成都之視滇池�！贝罄砀疄殄莆鞯乐嗡�，大理提督駐地，領(lǐng)4州、3縣、1長(zhǎng)官司。領(lǐng)州：趙州、鄧川州、賓川州、云龍州；領(lǐng)縣：太和縣、云南縣、浪穹縣；長(zhǎng)官司：十二長(zhǎng)官司。
   1911年，昆明“重九起義”后成立了云南省軍政府。大理地區(qū)隸屬于滇西道，后歸屬騰越道。
   新中國(guó)成立后，于1950年2月1日，大理專員公署建立，轄下關(guān)、大理、鳳儀、鄧川、賓川、祥云、彌渡、蒙化、云縣、緬寧、順寧（鳳慶）、永平、漾濞、云龍、洱源15縣市。
   1956年，云縣、緬寧、順寧3縣劃歸臨滄專區(qū)，麗江專區(qū)的鶴慶、劍川2縣劃歸大理專區(qū)。
   1956年11月22日，建立大理白族自治州，下關(guān)定為自治州首府。
   2000年止，大理白族自治州轄1市11縣，即：大理市、鶴慶縣、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣。